A idéia de um espaço sul-americano diferenciado tem raízes profundas. Trata-se de um espaço diferenciado por razões geográficas, mas também políticas e econômicas. Isso não significa estar separado, nem contraposto, a outros espaços nos quais se inserem, em suas relações externas, os países sul-americanos. Tampouco implica ignorar as diferenças existentes no próprio espaço sul-americano. Por exemplo, entre sua vertente andina e atlântica, ou entre a setentrional, mais vinculada economicamente aos Estados Unidos, ou a meridional, com forte vinculação européia.

Sem recuar demasiadamente na história, nas primeiras décadas do século XX colocaram-se iniciativas de união sul-americana. Alejandro Bunge, na Argentina, foi um pioneiro nesse sentido. Naqueles anos, a visão estava concentrada no Sul da região. As propostas originais, que resultaram na criação da Alalc, referiam-se aos países do Sul americano. Foi a visão política trazida por Arturo Frondizi. O interesse do México em participar explica por que, finalmente, obteve um alcance latino-americano.

Até poucos anos atrás, o espaço sul-americano estava marcado pela lógica da fragmentação. Robert Burr rastreia na história do século XIX as razões das fraturas que conduziram até mesmo a conflitos armados. Seu livro, "By reason or force" (University of California Press, 1965), é uma análise profunda do balanço de poder na América do Sul.

Na década de 80, foi superada a maioria dos conflitos territoriais. A volta da democracia instala a lógica da integração. O entendimento crescente no triângulo do Sul das Américas, que, por sua vez, integra-se em um triângulo histórico com os EUA e com a Europa, gera um núcleo embrionário duro com influência econômica e política em todo o espaço sul-americano.

Um fato contribui para a dimensão sul-americana do que foram, anteriormente, iniciativas relativas ao Cone Sul. É a importância crescente que o Brasil começa a dar à região, em função de sua estratégia de desenvolvimento. É por isso que o Mercosul é percebido, desde sua origem, com alcance sul-americano. Ao negociar-se o Tratado de Assunção, foi o negociador brasileiro, o atual chanceler Celso Amorim, quem propôs o nome Mercado Comum do Sul, e não Cone Sul, como figurava nas minutas originais. Isso era natural. Para o Brasil, seu contexto contíguo - tão importante na política internacional de quaisquer países - é quase toda a América do Sul.

O desafio será conciliar os diversos espaços de inserção regional e mundial de cada país sul-americano e dotá-los de suficiente credibilidade É por isso que o caminho que conduz a Cúpula de Ayacucho foi iniciado com a Cúpula de Brasília, pelo presidente Fernando Henrique Cardoso. Desde a sua origem, foi um caminho com forte ênfase no desenvolvimento da conectividade física e energética do espaço sul-americano. Em ambos os planos, e em particular na visão do Brasil - entre outras, por razões geográficas evidentes - infra-estrutura física e energética são questões que exigem um enfoque sul-americano. As diversas conexões reais e potenciais no desenvolvimento energético da região refletem esse fato e exigem, além disso, um enfoque também regional sobre o financiamento de projetos e dos marcos regulatórios que facilitem investimentos.
A idéia de institucionalizar o espaço sul-americano responde, além disso, a uma tendência que se observa em outras grandes regiões. Exemplos relevantes são os espaços conformados pela América do Norte e pela bacia do Caribe, pela Europa e pela bacia do Mediterrâneo e, em particular, pelo Sudeste Asiático. Especialmente nessa última região tem se acreditado na noção de "regionalismo multipolar", resultante de uma rede de acordos governamentais - um exemplo é o acordo de livre comércio entre a China e a Asean, recém-firmado no Laos - e de um denso tecido de conexões empresariais. Piero Pennetta, em seu livro "Il Regionalismo Multipolare Asiatico" (G. Giappichelli Editore, Torino, 2003) oferece uma análise interessante do modelo multiespacial asiático.

Daqui para a frente, o desafio será, de um lado, conciliar os diversos espaços de inserção regional e mundial de cada país sul-americano e, de outro, dotá-los de uma dose suficiente de credibilidade. É este último o desafio para o Mercosul, condição necessária para a credibilidade do espaço sul-americano institucionalizado.

Enfrentar tais desafios exigirá três condições. A primeira é que cada país tenha uma estratégia nacional de aproveitamento dos diversos espaços de inserção internacional. A segunda é que os diversos espaços regionais tenham instituições e regras de jogo que penetrem a realidade. E a terceira é que os compromissos assumidos nos diferentes espaços regionais - especialmente os de caráter preferencial - permitam fortalecer, e não debilitar, o sistema multilateral mundial de comércio. O recente relatório do Banco Mundial sobre a economia mundial contém uma análise valiosa em torno da conciliação das diversas modalidades de regionalismo preferencial com multilateralismo global.