Es un lugar común afirmar que el Mercosur es una unión aduanera "imperfecta" o "incompleta". Se la presenta como evidencia de fracaso o, al menos, de una meta no cumplida que sería la de una "completa" o "perfecta".

Es una cuestión relevante que hace a la imagen del Mercosur, condiciona la revisión del arancel externo común e incide en la flexibilidad para negociar con otros países o bloques.

En realidad, la unión aduanera completa está implícita en el objetivo del mercado común definido en el Tratado de Asunción. Pero su plazo de plena concreción quedó indeterminado. Sobre el arancel externo común sólo se prevé que incentive la competitividad externa.

El arancel vigente resulta de una decisión del Consejo del Mercado Común, que puede ser modificada por consenso. En tal caso, se supone que reflejará un punto de equilibrio en demandas de protección efectiva de cuatro economías desiguales. No es tarea fácil. Requiere un enfoque de "geometría variable".

Para discriminar en el tratamiento arancelario de productos importados desde un socio con respecto a similares originados en terceros países, la unión aduanera debe ajustarse a los requerimientos del GATT-1994.

Su artículo 24 institucionaliza excepciones al principio de no discriminación -artículo 1°- en el caso de que dos o más territorios aduaneros queden comprendidos en una unión aduanera.

Basta leer su párrafo 8, inciso A, para entender que lo que define es la figura de una unión aduanera "incompleta". Surge claro de la historia de la negociación del GATT. Una vez "completa", sería un territorio aduanero único, como lo es la Unión Europea.

Las reglas de la OMC brindan un margen de flexibilidad que el Mercosur puede legítimamente aprovechar. El problema no es que la unión aduanera sea incompleta. Pero sí lo es el hecho de que es indisciplinada, es decir, que su flexibilidad resulte de actos unilaterales de los socios. Es lo que puede afectar el necesario equilibrio de intereses nacionales en juego.

Institucionalizar la flexibilidad para que sea previsible es entonces la verdadera asignatura pendiente de un Mercosur que aspire a incentivar la transformación productiva en el ámbito del mercado ampliado.

Es en esta perspectiva que conviene situar la cuestión de la revisión del arancel externo común y la de estrategias compatibles de negociaciones comerciales internacionales.